יהי זכרו ברוך: בתחילת השבוע (יום ראשון) פורסם כי סמל בנימין מאיר ארלי (Airly), בן 21, מבית שמש, לוחם בגדוד 101 בחטיבת הצנחנים, נפל בקרב בצפון רצועת עזה. מאות מתושבי בית שמש ליוו אותו בדרכו האחרונה, הניפו דגלי ישראל בגשם השוטף ושרו שירים בכאב לזכרו.
סגן ומ"מ ראשת העירייה, משה שטרית אמר, "ליווינו את משפחתו של בנימין מאיר ארלי הי״ד בדרכם להר הרצל. מאות תושבים, בגשם שוטף ורוחות עזות, עמדו בכניסה לרמת בית שמש א׳ והמתינו בסבלנות ליציאתה של המשפחה. כשהמשפחה הגיעה, וצעדה לאורך הכיכר, התחילה אם המשפחה לסמן לכל הקהל לשיר. כשהיא ראתה שהקהל לא ממש מבין, היא פשוט תפסה את אחד הנוכחים ואמרה לו להתחיל לשיר בקול. מהר מאוד מאות אנשים שרו בהתרגשות. ספוגים בגשם, באמצע כביש התחלנו לשיר 'אני מאמין'. קשה להסביר את התחושות האלה, את הערבוביה הגדולה של צער, עוצמה, וגאווה גדולה שאנחנו חלק ממשהו שהוא הרבה יותר גדול מאיתנו. אנחנו רק יכולים להודות שאנחנו חלק מעם כזה".
אביו רוברט ספד באנגלית לבנו בהלוויה: "למי שלא הייתה את הזכות להכיר את בנימין. הוא היה שונא את כל זה שבאו לכבודו. הוא לא אהב תשומת לב. היה עניו. לא אהב שמזכירים את שמו. אבל הוא לא יכול לעצור אותי עכשיו. הוא היה מנהיג. היה לו חיוך שהאיר את החדר. הוא לא היה כמו נער מתבגר. היו לו עקרונות. היה חוזר אחרי אימון בצבא מותש אבל מעדיף ללכת לחווה שלה היה קורא בית, לעבוד עם הפרות ולעשות שמירה בשבת החופשית שלו. הוא היה גיבור. תמיד רצה להיות בפרונט. עם ה-'נגב'. אני נזכר שישנו בחוץ והיו יתושים והצעתי לו תרסיס. הוא אמר לי לא, אני רוצה להתרגל לעקיצות כי לא תמיד יהיה לי תרסיס.
אביו רוברט ספד לו באנגלית:
"למי שלא הייתה את הזכות להכיר את בנימין. הוא היה שונא את כל זה שבאו לכבודו. הוא לא אהב תשומת לב. היה עניו. לא אהב שמזכירים את שמו. אבל הוא לא יכול לעצור אותי עכשיו. הוא היה מנהיג. היה לו חיוך שהאיר את החדר. הוא לא היה כמו נער מתבגר. היו לו עקרונות"
"מיהו גיבור השולט ביצרו. הוא לא היה מדבר לשון הרע. הוא כיבד אותנו ואהב אותנו. שנא גשמיות. לא רצה דברים גשמיים. בחדר שלו לא היה כלום. לא רצה מתנות, רק אהב את ארץ ישראל מנהיג בצבא, עם חברים ובישיבה. כולם היו נרגשים להיות איתו. כשהוא היה בן 15 אמר לי חבר 'הבן שלך מדהים', אמרתי לו שבבית ספר לא חושבים ככה. אבל בהמשך כולם הבינו.
"בשבועות האחרונים הייתי מתוח. כמו כולם. הייתי אומר תהלים. מתפלל. מתחזק בסעודות שבת ולא לדבר לשון הרע וכדומה. אז איך הגענו לזה עכשיו? כי זה מה שהוא רצה. הוא במקום שהוא רוצה להיות. ללמוד עם השם. להיות קרוב אליו. אני אומר לכל מי שפה. להתחזק בחסד ולהימנע מלשון הרע לזכותו. כל מה שהוא השיג הוא השיג בגיל 21 יותר מרבים אחרים משיגים בחיים שלמים. במשפחה שלנו אף פעם לא אמרנו דברים על כלל ישראל: חילונים, דתיים, אף פעם לא דיברנו רע. אני מקווה שהמסורת הזאת בבית שלנו תתפשט לכלל ישראל. ורק כך נוכל לנצח את האויבים שלנו. אנחנו צריכים אחדות".
אחיו יהודה ספד לו: "אני רק רוצה להגיד שאני מתגעגע אליך מאוד. לא פגשתי מישהו. כמוך שרץ לעשות רצון ה'. רץ למצווה עד שמת על קידוש ה'. המצווה הכי חשובה לך הייתה יישוב הארץ, נטעת כרם. תודה רבה שהיית איתי ב-19 שנים האלה".
סא"ל רועי מינץ ספד לו: "ביום זה איבדה מדינת ישראל את אחד מטובי בניה, בנכם בנימין שנפל בהגנת המולדת. אנו עומדים כאן היום המומים וכואבים ומתקשים להשלים על חסרונך. התגייסת לגדוד 101 ועד ליום נפילתך לחמת ושאפת לחתור למגע ולהיות קדימה. בחיוך הכובש וצחוקך המתגלגל גרמת לכולם להתאהב בך ברגע. החדרת מוטיבציה בקרב אחיך הלוחמים והשרת ביטחון. תודה לך בנימין שלימדת אותנו אומץ ואהבת הארץ. כלל לוחמי חטיבת הצנחנים וגדוד 101 מבקשים בשעה זו להשתתף בצערכם. גורלכם נקשר בצבא ההגנה לישראל בצורה הקשה ביותר. בנימין גיבור ישראל נוח בשלום על משכבך אני מעריך אותך ומצדיע לך".
רב קהילת משכן שילה ספד גם: "בנימין יקר ואהוב. קשה לי להאמין שאני עומד פה. מספיד אותך במקום לחבק אותך. כל כך הרבה אור וטוב. הפסוק הראשון שעלה לי בראש ואחרי זה שמעתי את אמא אומרת אותו. את מה שמשה רבינו אמר 'לבנימין אמר ימין ה' יושב לבטח עליו'. חז"ל אמרו שכשדוד המלך ושמואל הנשיא רצו לבנות את בית המקדש הם רצו מקום גבוה. ואז הורידו אותו למטה. לא לגובה של הראש, לגובה של הכתפיים. שם נמצא הלב. לב ענק וטהור. החיבור שלנו של עם ישראל לדורותיו, לקב"ה הוא גם חיבוק של שכל אבל העיקר הוא הלב. בנימין הלב שלך לב טהור, לב ענק. רק טוב היה שם.
"ידיד ה'. גדלת במשפחה שכל כולה טוהר, טוב ואהבה לכל אחד. אבא ואמא עזבו את הכל. בחו"ל היה להם הרבה נוח אבל הם באו לכאן מתוך חיבור. גדלת מנהיג. חז"ל אמרו שהרוגי מלכות אין אף בריאה יכולה לעמוד במחציתם. אתה והלוחמים שלך שמסרתם את הנפש על קידוש ה', אף אחד לא יכול להתקרב אליכם. זה הכי גבוה שאפשר. עכשיו כששערי שמים פתוחים לפניך אני רוצה לבקש שתבקש על המשפחה, אבא ואמא האחים והאחיות שלך והילדים שלהם, על סבא וסבתא, שהמשפחה תהיה חזקה. שימשיכו את מה שאתה היית רוצה שימשיכו. תבקש על עם ישראל כולו. על הלוחמים על המשפחות שהקב"ה ייתן לכולם חיים אחדות וחיבור.
"ועוד בקשה אחרונה: שתבקש מהקב"ה על העולם כולו. אם אתה יכול תיקח איתך את דוד המלך בעצמו תיגשו לריבנו של עולם ותגידו לו את הפסוק שדוד המלך כתב על אויבינו: 'מלא פניהם קלון ויבקשו שמך ה" – אנחנו לא רוצים רק לנצח. אנחנו רוצים שיתביישו. כל אותם אלה בעולם שעומדים לימין חיות הטרף האלה בשם הנאורות והחופש. שיתביישו להם. היום שמזכירים את שמו של אלוקים בעולם כולם חוטפים צמרמורת. כאילו מישהו עומד להירצח. תגיד לו את זה. שדי. שכשיזכירו את שמו של הקב"ה יתמלאו בחסד. תתפלל על כולנו".
הרב שמואל אליהו, רבה של צפת: "אלה שמסרו את נפשם שייכים לעולם האצילות. אלה שבחייהם לא היו שם אבל בזכות מסירות הנפש שלהם זכו למדרגה הזאת. מיתתו על קידוש השם הייתה המשך ישיר לחייו. תהי נשמתו של בנימין צרורה בצרור החיים אמן".
תושבי בית שמש דואבים וכואבים עם נפילת החייל גיבור ישראל – בנימין מאיר ארלי ז"ל לוחם גדוד 101 של חטיבת הצנחנים בקרב בצפון רצועת עזה במלחמת "חרבות ברזל". בבית שמש ציינו כי: ״סיפור גבורתו הוא מופת עבור עם ישראל״.
ראשת העירייה, ד"א עליזה בלוך אמרה, "העיר בית שמש איבדה את אחד מטובי בניה – בנימין מאיר. רוברט, ג'ניפר וכל בני משפחת ארלי היקרים – העיר בית שמש ותושביה כולם דואבים וכואבים עם נפילת בנכם גיבור ישראל – בנימין מאיר ארלי ז"ל לוחם גדוד 101 של חטיבת הצנחנים בקרב בצפון רצועת עזה במלחמת 'חרבות ברזל'".
רב קהילת משכן שילה:
"גדלת מנהיג. חז"ל אמרו שהרוגי מלכות אין אף בריאה יכולה לעמוד במחציתם. אתה והלוחמים שלך שמסרתם את הנפש על קידוש ה', אף אחד לא יכול להתקרב אליכם. זה הכי גבוה שאפשר. עכשיו כששערי שמים פתוחים לפניך אני רוצה לבקש שתבקש שהמשפחה תהיה חזקה. שימשיכו את מה שאתה היית רוצה שימשיכו"
בנימין שירת כלוחם בצנחנים ובחופשות היה מתנדב בחוות בבנימין ושומר על אדמות המולדת באזור. משפחתו של ארלי עלתה לישראל מניו יורק. קרוביו סיפרו עליו כי ״היה צנוע מאוד ולא מחובר לחומריות. לפני הגיוס אמא שלו רצתה לקחת אותו לקניות כדי שיהיה עם כל הציוד, אבל הסביר שאין צורך לקנות לו דבר. בנימין למד בישיבת הסדר בצפת, אהב ללמוד תורה ובחופשות התנדב להיות רועה צאן ושומר ביישובי בנימין״.
